Όταν ο Van Stephenson ερωτεύτηκε το AOR

 

Για τους μυημένους ο Van Stephenson είναι ένας θρύλος του AOR και δυστυχώς το δισκογραφικό του έργο δεν έχει την τύχη της αναγνώρισης που του αξίζει τόσο στη Ευρώπη όσο φυσικά και στην χώρα μας. Ας δούμε λοιπόν παρακάτω τι μας κληρονόμησε αυτός ο σπουδαίος και ίσως θα λέγαμε και αδικημένος καλλιτέχνης.

Το πρώτο φως της ζωής του ο Van Stephenson το είδε στις 4 Νοεμβρίου του 1953 στο Χάμιλτον του Οχάιο όμως λίγα χρόνια αργότερα μετακόμισε στην καρδιά της κάντρι μουσικής στο Νάσβιλ του Τενεσί.

Η αγάπη του για την μουσική φάνηκε από μικρό παιδί, είτε παίζοντας με τοπικά συγκροτήματα στα γκαράζ των φίλων του, είτε συνθέτοντας στιχάκια και μελωδίες για κάποιο κορίτσι. Βλέποντα ότι διαθέτει ένα φυσικό ταλέντο αποφασίζει στις αρχές της δεκαετίας του '70 να παρακολουθήσει διάφορα σεμινάρια ώστε να βελτιωθεί ως συνθέτης.

Αυτό το βήμα τον βοήθησε καθοριστικά αφού έγραψε την πρώτη του μεγάλη επιτυχία στα Αμερικάνικα chart ως τραγουδοποιός για την σπουδαία κάντρι καλλιτέχνιδα Crystal Gayle, με το τραγούδι "Your Kisses Will" το 1979.

Η συγκεκριμένη σύνθεση αποτέλεσε το εισιτήριο ώστε να τον επιλέξουν σημαντικοί κάντρι τραγουδιστές για τους γράψει κομμάτια και να τον καλούν για συνεργασία όποτε εκείνοι το θεωρούσαν σκόπιμο.

Όλη αυτή επιτυχία έβαλε τον Stephenson για τα καλά στην μουσική βιομηχανία και βλέποντας ο ίδιος ότι διαθέτει και πλούσιο συνθετικό ταλέντο αλλά και πολύ καλή φωνή καταφέρνει να κλείσει ένα δικό του δισκογραφικό συμβόλαιο με την Handshake Records, με την οποία κυκλοφόρησε το πρώτο του σόλο άλμπουμ, το "China Girl", το 1981.

 

                                                   "China Girl"

Το 1981 κυκλοφορεί το παρθενικό του, σόλο άλμπουμ με τίτλο "China Girl" και την παραγωγή έχει αναλάβει ο πρώην συνεργάτης του Buddy Holly, Bob Montgomery και ο Jeff Silbar που κέρδισε αργότερα (το 1990) το Grammy με την Bette Midler και το "Wind Beneath My Wings".

Στην κιθάρα αναλαμβάνει πρώτο ρόλο ο Kenny Mims με αρκετά sessions και παραγωγές στην πλάτη του με πιο γνωστές συνεργασίες στους Jim Jamison, Louisiana Red, Hank Williams, Jr., Kenny Rogers and Tanya Tucker και πολλών άλλων καθώς και ο κιθαρίστας ο Wayne Perkins (Βob Marley, Michael Bolton).

Το άλμπουμ ξεκινά με το "You've Got A Good Love Comin'" που είναι μία αργόσυρτη σύνθεση με το σαξόφωνο να κυριαρχεί φτάνοντας μέχρι το US:#79. Ακολουθούν τα "Looks Like A Loser" που θυμίζει περισσότερο Cars και η τρυφερή μπαλάντα "Seeing Is Believing" που κινείται σε ύφος America και Styx,

Το ρομαντικό "China Girl" αναδεικνύει την γλυκύτητα της φωνής του Van Stephenson θυμίζοντας Michael McDonald και στο ίδιο μπαλαντοειδές ύφος είναι και το "Weekend Warrior" με πιο southern ήχο.

Το "I Would If I Could" δεν ξεφεύγει από την ερωτική ατμόσφαιρα του άλμπουμ με πανέμορφο ρεφρέν όπως και το άκρως μελωδικό "Tonight The Love's On Me".

Το "Hotter In The Night" έχει πιο ροκ χρώμα ακολουθώντας κυρίως τους Atlanta Rhythm Section ενώ με το "New York, Hold Her Tight" επιστρέφουμε στις γλυκές μπαλάντες όπου τα πλήκτρα κυριαρχούν θυμίζοντας Barclay James Harvest και Moody Blues.

Ο επίλογος γράφεται με το  ροκέ "Lion In The Night" δείχνοντας συνοπτικά ότι στο εν λόγω άλμπουμ μπορεί η φωνή του Van Stephenson να είναι θαυμάσια αλλά οι συνθέσεις γενικά ήταν μέτριες και δεν βοήθησαν σε κάποια έστω και μικρή επιτυχία.

Στην επανέκδοση του 1999 (από την Grand Slamm Records) υπάρχουν δύο bonus κομμάτια, οι μπαλάντες "Louder Than Words" και "Years" που δεν συγκινούν ιδιαίτερα.
 

                                                                   
                                       "Righteous Anger"

To 1984 αποφασίζεται αλλαγή πορείας για τον Αμερικανό τραγουδοποιό και ερμηνευτή σε πιο μελωδικά και radio friendly μονοπάτια οπότε και κυκλοφορεί το δεύτερο σόλο άλμπουμ με τίτλο "Righteous Anger" σε παραγωγή του Richard Landis (Spencer Davis, Albert Collins,  Desmond Child & Rouge), ο οποίος ήταν και ο άνθρωπος που έπεισε την MCA Records να υπογράψει με τον Van Stephenson πιστεύοντας ότι θα κάνει το μεγάλο άλμα προς την κορυφή αφού και ανεξάντλητο ταλέντο διέθετε και εξαίσια φωνή.

Μία σειρά εξαιρετικών μουσικών συμμετέχουν στο δίσκο όπως ο σπουδαίος κιθαρίστας και συνθέτης Dann Huff (Giant, White Heart), ο μπασίστας Dennis Belfield, ο ντράμερ Mike Baird και στα πλήκτρα οι Mike Hanna και Alan Pasqua. Επιπρόσθετα συμπράττουν και συνθέτες όπως οι Dave Robbins,  Jan Buckingham, Jeff Silbar, Phil Brown και Steve Buckingham ενώ δεύτερα φωνητικά κάνουν οι Bill Champlin (Chicago), Phil Brown (Little Feat, Cher, Steve Perry) και ο Tom Kelly (Billy Steinberg, Pat Benatar). 

Το άλμπουμ ξεκινά με τον μικρό aor ύμνο "Modern Day Delilah" (US:#22) και συνεχίζει στο ίδιο υπέροχο μοτίβο με το φανταστικό "I Know Who You Are (And I Saw What You Did)" και τον ντράμερ Mike Baird (Journey, Hall & Oates, Bob Dylan) να δίνει μία θαυμάσια δυναμική στις συνθέσεις καθώς ο Van Stephenson κάνει μία υπέροχη ποιητική ερμηνεία. 
Ακολουθεί  το "What The Big Girls Do" (US:#45) σε πλήρες aor/rock ρυθμό δημιουργώντας μία ατμόσφαιρα γεμάτη έμπνευση και μελωδία.

Στο "Don't Do That" ξεχωρίζει το πνιχτό σόλο στο σαξόφωνο και στο "Others Only Dream" έχουμε μία τρυφερή μπαλάντα που αν ήταν τραγουδισμένη από τους Chicago ή τον Bryan Adams θα ήταν all time classic!

To ομότιλο "Righteous Anger" είναι μία πραγματική μελωδική ροκ καταιγίδα με επιβλητικό ρεφρέν και αριστοτεχνικό κιθαριστικό σόλο.

Το "The Cure Will Kill You" ηχεί περισσότερο σαν μία τεχνο-ποπ σύνθεση ενώ το μέτριο "You've Been Lied To Before" ακούγεται  στην ρομαντική κωμωδία "Secret Admirer" (1985) με πρωταγωνιστές τον C. Thomas Howell.

Το "Heart Over Mind" είναι απλά μία μνημειώδη μπαλάντα με απογειωτικό ρεφρέν και τον Van Stephenson να κάνει μία από τις κορυφαίες και μοναδικές ερμηνείες του.

O δίσκος κλείνει με το κεφάτο "All American Boy" που κι αυτό υπάρχει στη ταινία "The Slugger's Wife" (1985).

Γενικά θα λέγαμε ότι "Righteous Anger" αποτελεί ένα από τα κορυφαία διαμάντια του AOR ήχου και σε αυτό το εξαιρετικό άλμπουμ προστίθεται και το εκπληκτικό εξώφυλλο που είναι ένα μοναδικό εικαστικό κομψοτέχνημα.
 

                                                                       
                                      "Suspicious Heart"

Παρά την σχετική επιτυχία "Righteous Anger" τόσο οι πωλήσεις όσο και αποδοχή από τον κόσμο για τον Van Stephenson δεν ήταν η αναμενόμενη για τις απαιτήσεις της MCA Records δίνοντας του, άλλη μία ευκαιρία που θα ήταν και η τελευταία.

Το 1986 κυκλοφορεί το τρίτο σόλο του άλμπουμ με τίτλο "Suspicious Heart" σε παραγωγή ξανά του Richard Landis ελπίζοντας σε κάτι καλύτερο με την ίδια ομάδα μουσικών να ηχογραφούν και την ίδια melodic-rock/aor συνταγή.

Στο μπάσο είναι ο πολύπειρος Dennis Belfield (Ι-Ten, Stan Bush, Rick Springfield, Laura Branigan), στις κιθάρες ξανά ο σπουδαίος μουσικός Dann Huff (Giant, White Heart), ο Mike Baird στα ντραμς και ο πολύπειρος Alan Pasqua στα πλήκτρα.

Ο δίσκος ξεκινά με τα "We're Doing Alright" και "(We Should Be) Together Tonight" που θυμίζουν αρκετά Bryan Adams και ακολουθεί ένας σπουδαίος και αδικημένος AOR ύμνος, το ομότιτλο τραγούδι του άλμπουμ "Suspicious Heart" .

Στη συνέχεια έπονται τρεις μπαλάντες τα: "Never Enough Night", "Confidentially Yours" και το ιδιόμορφο αλλά πανέμορφο "Desperate Hours" που προσθέτουν μία πιο συναρπαστική μελωδική αύρα στο άλμπουμ.

Το "Dancing With Danger" βαδίζει σε πιο ρυθμικά χνάρια ενώ το "Fist Full Of Heat" είναι η κορυφαία σύνθεση του "Suspicious Heart" όπου όλη η ενορχηστρωτική δομή της σύνθεσης (κουπλέ, ρεφρέν σόλο) αποτελεί την ΠΕΜΠΤΟΥΣΙΑ του AOR ήχου.

Ο δίσκος κλείνει με το "Make It Glamorous" που ακούγεται στο φιλμ "The Wild Life" (1984) του Cameron Crow και με το δυναμικό "No Secrets" από την ταινία Secret Admirer (1985).

Δυστυχώς παρά το γεγονός ότι το "Suspicious Heart" θεωρείται μαζί με το προηγούμενο του "Righteous Anger", από τις κορυφαίες κυκλοφορίες του είδους δεν είχε την ανάλογη εμπορική επιτυχία με αποτέλεσμα να διακοπεί η συνεργασία του με την MCA Records.
Ο ίδιος πάντως συνέχισε να γράφει τραγούδια ελπίζοντας σε μία νέα κυκλοφορία που τελικά δεν ήρθε ποτέ σε επίσημη μορφή.
 

 

                                    "Unreleased 4th Album (88-90)"

Το συγκεκριμένο ακυκλοφόρητο άλμπουμ περιλαμβάνει 12 συνθέσεις στο ύφος των προηγούμενων δύο άλμπουμ όπου κυριαρχεί ο soft-rock ήχος συνάμα με την υπέροχη φωνή του Van Stephenson. Κομμάτια που ξεχωρίζουν είναι τα "Fear Of Falling", "Love Is Stranger", "Change" και το εξαιρετικό "Don't Walk Away".

Εδώ συναντάμε επίσης και μερικούς πειραματισμούς όπως το "Snow And Thunder" που θυμίζει τους Yes των '80s αλλά και το "Mambo Willie" φέρνει κάτι από τις σόλο δουλειές του Sting.

Το "Get Used to It" είναι μία εκπληκτική hard- ροκιά που το ηχογράφησαν και το κυκλοφόρησαν αργότερα οι Giant  και υπάρχει στο δίσκο τους "Time to Burn" (1992) όπως και κάτι αντίστοιχο συνέβη με την μπαλάντα "If That Was A Lie" που το κυκλοφόρησε από τους Blackhawk το 1997και βρίσκεται στο άλμπουμ τους "Love & Gravity".

Για τις ηχογραφήσεις αυτές ο Van Stephenson συνεργάστηκε στενά με τον φίλο του Dan Huff που υποτίθεται ότι θα υπήρχαν στους GIANT όμως ο Huff ήταν πολύ απασχολημένος με τα sessions που έκανε για άλλους καλλιτέχνες οπότε οι Giant ως συγκρότημα είχε τεθεί σε αναμονή. Στη συνέχεια, ο Van Stephenson δεν μπόρεσε να περιμένει τον φίλο του μιας τα οικονομικά ζόρια ήταν μεγάλα και αποδέχτηκε την πρόταση από τους BLACKHAWK με αποτέλεσμα να μείνουν τα κομμάτια ουσιαστικά ακυκλοφόρητα.

 

                                         Οι BlackHawk και ο θάνατος

Ο Stephenson βλέποντας ότι τα σόλο άλμπουμ του δεν είχαν την εμπορική αποδοχή που περίμενε σταμάτησε να πλέον να κυκλοφορεί σόλο δίσκους.  Φυσικά στην δεκαετία του '90 δεν σταμάτησε να ηχογραφεί και να κυκλοφορεί άλμπουμ αφού συμμετείχε στην δημιουργία ενός country τρίο ως τραγουδιστής τενόρος στο συγκρότημα της κάντρι μουσικής BlackHa  με τους οποίους έκανε σημαντικές επιτυχίες με πλατινένια άλμπουμ απευθυνόμενος βέβαια σε ένα πιο ειδικό κοινό που το γνώριζε και τον γνώριζαν πολύ καλά από τότε που ξεκίνησε την καριέρα του.

Με  τους Blackhawk κυκλοφόρησε 4 άλμπουμ: το ομότιτλο Blackhawk (1994), το "Strong Enough" (1995), το "Love & Gravity" (1997) και το "The Sky's the Limit" (1998). Δυστυχώς τον Φεβρουάριο του 1999, ο Stephenson διαγνώστηκε με μελάνωμα και υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση αποχωρώντας από την μπάντα ώστε να αντιμετωπίσει το καρκίνο, αλλά δεν τα κατάφερε και πέθανε το πρωί της 8ης Απριλίου 2001 σε ηλικία μόλις 47 ετών.

Τα λόγια του Andrew McNeice, ιδρυτή της περίφημης ιστοσελίδας MelodicRock περιγράφει με τον πιο όμορφο τρόπο την προσωπικότητα του Van Stephenson:

«Ο Van είναι ένας μουσικός ήρωάς μου και ήμουν πραγματικά τυχερός που τον γνώρισα λίγο πριν από τον πρόωρο θάνατό του. Ήταν μια γενναιόδωρη, αστεία, ταπεινή ψυχή, στον οποίο θα είμαι για πάντα ευγνώμων, που μου έδωσε λίγη από την αγαπημένη μου μουσική".

Το ευτύχημα για όλους εμάς που αγαπήσαμε τα τραγούδια και την ζεστή φωνή του Van Stephenson είναι ότι παρέμειναν για πάντα στις καρδιές μας και ακόμη και σήμερα υπάρχουν αρκετοί ανά τον κόσμο οπαδοί του που τον μνημονεύουν συνέχεια.

 

Υ.Γ.1: Το 2021 το MelodicRock Classics για να τιμήσει την 20ή επέτειο από τον θάνατο του Van Stephenson συνεργάστηκε με τη σύζυγο του Van, Karen, για να παρουσιάσει ένα από τα πιο αγαπημένα τραγούδια του Van στην αρχική του μορφή demo για πρώτη φορά. Το "Ships Of Heaven"  θα ήταν το τελευταίο τραγούδι που έγραψε και ηχογράφησε ο Van πριν από το θάνατό του.

Υ.Γ.2:  Παράλληλα με την σόλο πορεία του ο  Van Stephenson συνεργάστηκε με τον Dave Robbins, γράφοντας μια σειρά από επιτυχίες για την κάντρι μπάντα των Restless Heart.

Φώτης Μελέτης