Icon: Heavy μελωδίες από την Αριζόνα

 

Η περιπέτεια των Αμερικανών ICON ξεκινά το 1978 στο Φοίνιξ της Αριζόνας από τον κιθαρίστα Dan Wexler, τον τραγουδιστή Stephen Clifford και τον μπασίστα Tracy Wallach που ήσαν κολλητοί από το γυμνάσιο και ονομάσθηκαν αρχικά The Schoolboys και μάλιστα κατάφεραν και κυκλοφόρησαν το 1980 το EP που περιείχε τέσσερις συνθέσεις με τίτλο "Singin' Shoutin'" παίζοντας ένα αρχέγονο τσαμπουκαλίδικο αμερικάνικο hard rock.

Στους The Schoolboys συμμετέχει ο κιθαρίστας David Henzerling που το πραγματικό του όνομα ήταν David Michael-Philips και που έγινε γνωστός μετέπειτα με τους King Kobra.

Λίγο αργότερα μετονομάζονται σε Driver και προστίθεται επίσημα και ο John Covington (τύμπανα) ενώ συμμετείχε και ένα φεγγάρι ο Jim Seagraves στα φωνητικά.

Το 1984 ήταν χρονιά σταθμός για την μπάντα αφού με την βοήθεια του ιδιοκτήτη και κυνηγού ταλέντων της Shrapnel Records, Mike Varney υπογράφουν δισκογραφικό συμβόλαιο με την Capitol Records. Σε αυτό το χρονικό σημείο, ο Henzerling και ο Covington εγκαταλείπουν το συγκρότημα και οι αντικαταστάτες τους, είναι ο John Aquilino (κιθάρα) και ο ντράμερ Pat Dixon (πρώην Loosely Tight).

Οι ICON με μέντορα και παραγωγό τον Mike Varney κυκλοφορούν το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς το ομότιτλο ντεμπούτο τους, δίσκο και περιοδεύουν για να υποστηρίξουν την παρθενική τους κυκλοφορία, εμπλουτίζοντας το setlist με μερικές διασκευές από Deep Purple ("Highway Star") και Judas Priest.

Το άλμπουμ θυμίζει αρκετά Αμερικάνικα συγκροτήματα που έκαναν επιτυχία την ίδια περίοδο όπως WASP, Ratt, Quiet Riot και Dokken. Mάλιστα αργότερα μερικοί κριτικοί τους έδωσαν τον χαρακτηρισμό flash metal δηλαδή ότι ο ήχος τους συνδυάζει τα μεταλλικά κιθαριστικά ριφ με τα pop metal ρεφρέν.
 

                                       
                                     Ντεμπούτο και "Night of the Crime"

Ο παρθενικός δίσκος των Icon ξεκινά με το θαυμάσιο "(Rock On) Through the Night" και ακολουθεί το "Killer Machine" επηρεασμένο από τους Judas Priest ενώ έπεται το "On Your Feet" το οποίο έκανε μικρή ραδιοφωνική επιτυχία θυμίζοντάς αρκετά τους Quiet Riot.

Το "World War" πιθανόν να είναι η καλύτερη σύνθεση του άλμπουμ μιας και συνδυάζουν άψογα το metal πνεύμα της μπάντας με το AOR ήχο όπου ρεφρέν και μουσικές γέφυρες δημιουργούν ένα "πρωτοποριακό" για την εποχή αποτέλεσμα προετοιμάζοντας μας, τι θα επακολουθούσε με το "Night of the Crime".

Τα "Hot Desert Night" και "Under My Gun" υπηρετούν πιστά το heavy metal μοτίβο των΄80s και ακολουθεί το ολιγόλεπτο ορχηστρικό "Iconoclast" το οποίο περιλαμβάνει μία υπέροχη κιθαριστική εισαγωγή γραμμένη από το δίδυμο Wexler - Aquilino με τις κιθάρες να κελαηδούν μοναδικά κάνοντας πάσα στο δυναμικό "Rock n' Roll Maniac".
Το άλμπουμ κλείνει με το μελωδικό "I'm Alive" με τον  Stephen Clifford να θυμίζει εκνευριστικά τον Kevin Dubrow και την όμορφη μπαλάντα "It's Up to You".

Στις 20 Σεπτεμβρίου του 1985 έμελε οι ICON να κυκλοφορήσουν το θαυμάσιο "Night of the Crime" σε παραγωγή του Eddie Kramer και μίξη του Ron Nevison και με την δεύτερη στούτιο κυκλοφορία τους άφησαν ανεξίτηλο το σημάδι τους αφού ακόμη και σήμερα το άλμπουμ ακούγεται ζωντανό και απολαυστικό.

Το εναρκτήριο "Naked Eyes" είναι ένας μικρός AOR ύμνος που μαζί με τον John Aquilino την σύνθεση συνυπογράφει ο Bob Halligan Jr. ο οποίος έχει δώσει κομμάτια στους Judas Priest, BOC, Helix, Bonfire, και Cher ενώ και η υπέροχη ημιμπαλάντα "Missing" που ακολουθεί είναι δική του σύνθεση.

Με το εκπληκτικό "Danger Calling" οι τόνοι ανεβαίνουν τόσο χάριν της εξαιρετικής ερμηνείας του Stephen Clifford αλλά και του μελωδικού ρεφρέν. Έπεται το "(Take Another) Shot at My Heart" όπου το AOR πάρτι συνεχίζεται.

Ακολουθεί το αριστουργηματικό "Out for Blood" που είναι ένα μνημειώδες κομμάτι με μία μοναδική κιθαριστική εισαγωγή με τους Wexler και Aquilino να σκορπούν ανατριχίλες. Στο "Out for Blood" ακούμε ένα θαυμάσιο πάντρεμα μελωδίας και heavy metal με την παθιασμένη ερμηνεία του Stephen Clifford να εκτοξεύει το τραγούδι.

Στο heavy "Raise the Hammer" και στην μπαλάντα "Frozen Tears" ξανασυναντάμε τον Bob Halligan Jr. ο οποίος ουσιαστικά είναι ο εμπνευστής του άλμπουμ όπου κατορθώνει με το ταλέντο και την ανεξάνλτητη ενέργεια των Icon να δημιουργήσουν παρέα ένα υπέροχο δίσκο.

Το "Whites of Their Eyes" ακολουθεί κι αυτό έναν heavy rock ρυθμό χωρίς να εντυπωσιάζει ενώ στο "Hungry for Love" οι Icon δείχνουν πόσο 'ομορφα μπορούν να συνδυάσουν τον λυρισμό με τον σκληρό ήχο.

Ο επίλογος γράφεται με το "Rock My Radio" σε arena hard rock ύφος καθώς εδώ έχει βάλει το χεράκι του και ο μέντορας τους, Mike Varney.

Ο κιθαρίστας John D. Aquilino είπε τα εξής σχετικά με τις συνήθειες γραφής και ηχογράφησης του Icon:
"Για κάθε άλμπουμ που κυκλοφορήσαμε, γράψαμε περισσότερα από 50 τραγούδια και κάναμε demo τα περισσότερα από αυτά. Υπάρχουν ένα σωρό τραγούδια που γράφτηκαν και ηχογραφήθηκαν (μερικά demo, μερικά τελειωμένα master) για τους δίσκους που κάναμε. Είχαμε την ικανότητα να γράφουμε περισσότερα υλικό από αυτό που χρειαζόμασταν για τα άλμπουμ".

Κατά τη διάρκεια της μίξης του "Night of the Crime", ο τραγουδιστής Stephen Clifford αποφάσισε να φύγει από το συγκρότημα για προσωπικούς λόγους και το συγκρότημα έπειτα δοκίμασε μερικούς διαφορετικούς τραγουδιστές ενώ έχασε και τη δισκογραφική του συμφωνία. Ο Stephen Clifford έγινε αναγεννημένος Χριστιανός και γύρισε την πλάτη του στη μουσική. Μόνο λίγα χρόνια αργότερα, ο Stephen επέστρεψε στη ροκ μουσική και ηχογράφησε ένα σόλο άλμπουμ με χριστιανικούς στίχους.

Για την εξέλιξη αυτή ο Dan Wexler τόνισε πως:

"Ο καθένας στην μπάντα είχε διαφορετικά μουσικά γούστα και άκουγε διαφορετικά είδη μουσικής και είχε διαφορετικές επιρροές σε πράγματα που ήθελαν να ακούγεται ο δίσκος. Δεν ήταν αντικρουόμενα θα έλεγα, αλλά ήταν μη γραμμικά" και αυτό ήταν καλό, καθώς μας ώθησε να κάνουμε το "Night of the Crime".

Συνεχίζοντας ο κιθαρίστας των Icon αποκαλύπτει για τη συνεργασία τους με τον τραγουδιστή της Christian AOR μουσικής, Bob Halligan Jr., του ανθρώπου που έγραψε επιτυχίες για τους Cher, Judas Priest, Kix και Helix και τα τελευταία χρόνια είχε το δικό του αρκετά επιτυχημένο ροκ συγκρότημα Ceili Rain με ιρλανδική επιρροή.

"Η παρουσία του, επηρέασε αρκετά τον δίσκο καθώς πιστώνεται σε έξι από τα δέκα τραγούδια αν και ο Halligan πρόσθεσε μόνο το όραμα του συγκροτήματος για το άλμπουμ καθώς ήταν ένας ιδιαίτερος συνθέτης και μπορούσε να πάει τις εξελίξεις ένα βήμα παραπέρα από ό,τι μπορούσαμε μόνοι μας και γι' αυτό δούλεψε και βγήκε τόσο καλά, γιατί βρισκόταν ακριβώς στο δρόμο μας, και κατάλαβε, τι ήμασταν και πού θέλαμε να πάμε. Το έχω πει τόσες φορές στο παρελθόν και το ξαναλέω, εντυπωσιαστήκαμε που δεν επαναλάβαμε ποτέ το ίδιο πράγμα που μόλις κάναμε".

Και ο Dan Wexler συνεχίζει:
"Με το δεύτερο άλμπουμ θέλαμε να κάνουμε κάτι διαφορετικό μιας και το ντεμπούτο μας το θεωρούσαμε αρκετά καλό και συνδεθήκαμε με τον Halligan καθώς έγραφε παράλληλα για τους Helix (Rock You) ενώ εκείνη την εποχή μας άρεσαν πάρα πολύ οι Priest και ιδιαίτερα το "Hell Bent for Leather".
 

 

                                 "More Perfect Union" και "Right Between the Eyes"

Στην συνέχεια το 1987 βρίσκει τους Icon χωρίς δισκογραφικό συμβόλαιο λόγω της εμπορικής αποτυχία του δίσκου και με νέο τραγουδιστή τον Jerry Harrison (αρχικά είχαν τον  Steven Young) και στα πλήκτρα τον Kevin Stoller (Stevie Nicks) και παρά τα προβλήματα καταφέρνουν και κυκλοφορούν μια τοπική κασέτα με τίτλο "More Perfect Union".

Η κασέτα αρχικά περιείχε δέκα κομμάτια, εξαντλήθηκε γρήγορα και έγινε περιζήτητο συλλεκτικό υλικό λόγω της μεγάλης λατρείας του συγκροτήματος με συνέπεια, το άλμπουμ να επανακυκλοφορήσει το 1995 σε CD με τον τίτλο "An Even More Perfect Union" και περιελάμβανε επτά μπόνους κομμάτια, που κυκλοφόρησε αρχικά ως περιορισμένη έκδοση με αυτόγραφο του Dan Wexler.

Με τον Jerry Harrison ο ήχος των Icon αναμορφώνεται ακολουθώντας ακόμη πιο mainstream πορεία και με λιγότερα metal στοιχεία ενώ ο ίδιος έχει υπογράψει και τις περισσότερες συνθέσεις.

Το "More Perfect Union" ξεκινά με  δύο γοητευτικά κομμάτια το μελωδικό "In Your Eyes" και το "Local Heroes" που θυμίζει έντονα White Lion και Steelheart.

Ακολουθεί το εύπεπτο "One Step Behind" ενώ το "Walk Away" είναι ένα αρκετά ανούσιο ποπ κομμάτι.

Tο "Forever Young" που είναι μια πανέμορφη ταξιδάρικη μελωδική σύνθεση και το "Lost Love" ακουμπά το ύφος του "Night of the Crime" με αρκετή AOR αύρα. Το ίδιο συμβαίνει και με το "Eyes Of A Prisoner" που φλερτάρει με τους Foreigner.

To "Better Left Unsaid" είναι μία αδύναμη σύνθεση που "σώζεται" από την ερμηνεία του Jerry Harrison όπως και η μέτρια μπαλάντα "Left to Be Alone".

Το άλμπουμ κλείνει με το δυναμικό σε μελωδία και ρυθμό "Hold On" που είναι από τις κορυφαίες στιγμές του δίσκου.

Στην επανέκδοση του 1995 με τις επτά bonus συνθέσεις, ανακαλύπτουμε ότι υπάρχουν κομμάτια που αδικήθηκαν και δεν μπήκαν στην αρχική κυκλοφορία όπως τα θαυμάσια "Way Back to My Heart" και "Stranger Things" και το εκρηκτικό "Sweet Young Sinner". Εξαιρετικό και το "Gold Bullets" με τα προσεγμένα πλήκτρα και εδώ είναι εμφανείς οι επιρροές από τους Whitesnake.

Τέλος έκπληξη αποτελεί και η ροκ εκδοχή του χριστουγεννιάτικου "Little Drummer Boy" με το οποίο κλείνει η συγκεκριμένη επανακυκλοφορία.

Το 1989 οι Icon κάνουν μία ακόμη δισκογραφική προσπάθεια με το "Right Between the Eyes" προσπαθώντας να αγγίξουν ξανά το όνειρο της επιτυχίας κάτι που δυστυχώς δεν συνέβη.

Με νέο δισκογραφικό συμβόλαιο από την Megaforce Worldwide/ Atlantic Records και με νέο τον κιθαρίστα τον Drew Bollmann
(ο οποίος περιόδευσε με τους Icon από το 1989 έως το 1991) η μπάντα ακουθεί τα ίδια ηχητικά μονοπάτια με μπόλικη έμπνευση και πολύ καλή παραγωγή που την έχει αναλάβει ο κιθαρίστας της μπάντας Dan Wexler μαζί τον Dan Zelisko και τον ραδιοφωνικό παραγωγό Eddie Trunk (που πιστώνεται ως "Ed Trunk"), ο οποίος εργαζόταν στη Megaforce εκείνη την εποχή.
Η μεγάλη έκπληξη ακούει στο όνομα του Alice Cooper που συμμετέχει και δίνει πρόσθετη αξία στο άλμπουμ ενώ στο παιχνίδι μπήκε και το Headbangers Ball του MTV που έπαιζε διαρκώς το βίντεο για το πρώτο σινγκλ "Taking My Breath Away". 

Ταυτόχρονα ακολούθησε και μία υποστηρικτική περιοδεία στις ΗΠΑ μαζί με τον Ace Frehley, Bon Jovi, Skidrow και με τους King's X στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Το "Right Between the Eyes" ξεκινά με το ομότιτλο καταιγιστικό κομμάτι θυμίζοντας track από το "Whitesnake 1987" και με μία παθιασμένη ερμηνεία. 

Το "Two For the Road" είναι ένα φωνακλάδικο hair metal κομμάτι με τον Alice Cooper να κλέβει τις εντυπώσεις. Το "Taking My Breath Away" έχει ένα πανέμορφο ρεφρέν σε hard rock blues ύφος με καταπληκτικό σόλο και το "A Far Cry" ακούγεται κεφάτο με δυνατούς ρυθμούς και ρεφρέν σε ύφος Desmond Child.

Ακολουθεί το "In Your Eyes" αρκετά AOR- αδικο και ερωτικό με σπουδαίο κιθαριστικό σόλο και η μουσική πανδαισία συνεχίζεται με το "Holy Man's War" που ξεκινά με μία κινηματογραφική εισαγωγή με την συμμετοχή του Alice Cooper έπειτα  μπαίνουν οι κιθάρες επιβλητικά και τα πλήκτρα σε mid tempo θυμίζοντας πρώιμους Queensrÿche.

Τα "Bad Times" και "Double Life" θυμίζουν Warrant και Winger ενώ η μπαλάντα "Forever Young" αποδεικνύει ότι οι ευαισθησίες των Icon είναι ανεξάντλητες

Επίλογος με το σκληροτράχηλο και συνάμα τεχνικό "Running Under Fire" και φινάλε με το κουραστικό και ολιγόλεπτο κιθαριστικό-ορχηστρικό  "Peace and Love".

Οι ICON μετά και από το "Right Between the Eyes" μπήκαν στον πάγο και τα μέλη του σκόρπισαν για άλλες μουσικές πολιτείες

Ο Dan Wexler και ο Pat Dixon δημιούργησαν τους TOMCATS, μια συνεργασία με τον τραγουδιστή Tommy Dean, τον κιθαρίστα David Michael Phillips (γνωστός και ως Dave Henzerling) συν τον μπασίστα Tom Rucci ενώ ο Dean πήγε λίγο αργότερα στους ASPHALT BALLET. Ο Harrison στη συνέχεια δημιούργησε τους Harlequin.

Eπίσης ο κιθαρίστας Dan Wexler παραλίγον να επιλεχθεί για τη μπάντα του R.J.Dio το 1993 αλλλα αυτό δεν ευδοκίμησε.

Ο Dan επιβεβαιώνει αυτήν τη πληροφορία όταν ρωτήθηκε σε μία παλιότερη συνέντευξή του.

"Tότε ήμουν στη μέση του κάνοντας πράγματα με τον Alice Cooper. Το κεφάλι μου δεν ήταν καν εκεί που έπρεπε να είμαι γι' αυτό. Ναι, o Dio με πήρε τηλέφωνο αλλά ηχογραφούσαμε με τον Alice εκείνη την εποχή. Ο δίσκος του Alice με τίτλο  "The Last Temptation" βγήκε εξαιρετικός, μπορεί να μην ήταν ο πιο επιτυχημένος εμπορικά του Cooper, αλλά μουσικά πλησίασε τους κλασικούς δίσκους της δεκαετίας του '70 της αρχικής Alice Cooper Band".

Τελικά γιατί δεν προχώρησε η συνεργασία με τον Dio έστω αργότερα ρώτησε ο δημοσιογράφος τον Dan.

"Όσοι γνωρίζουν το παρασκήνιο,ο Dio συμβιβάστηκε με τον πρώην κιθαρίστα του Tracy G, ο οποίος ποτέ δεν ήταν μεγάλος αγαπημένος για τους οπαδούς του Dio. Αναρωτιέμαι πώς θα ήταν αυτά τα άλμπουμ με το ταλέντο του Wexler στην κιθάρα και τη σύνθεση τραγουδιών".

Επιπρόσθετα o Wexler έγραψε και ηχογράφησε με τoν Alice Cooper  ενώ το 1994, επανακυκλοφόρησε το "(An Even) More Perfect Union" - μια διευρυμένη έκδοση του "A More Perfect Union", συμπεριλαμβανομένων κομματιών που ηχογραφήθηκαν για την  κυκλοφορία στο "Right Between the Eyes" και  κυκλοφόρησε σε CD  το 2008 για τη επανένωσή τους εκείνη τη περίοδο.
Τα δύο πρώτα άλμπουμ των Icon κυκλοφόρησαν σε CD από την Capitol στην Ιαπωνία το 1994. Η γερμανική εταιρεία Bear Tracks κυκλοφόρησε στη συνέχεια τους δίσκους στην Ευρώπη το 1995. Την ίδια χρονιά ο Wexler κυκλοφόρησε μια αυστηρά περιορισμένη έκδοση του άλμπουμ "A More Perfect Union" σε CD μαζί με μια σειρά από demo και κομμάτια που δεν είχαν κυκλοφορήσει στο παρελθόν με τον τίτλο "An Even More Perfect Union".

Τον Αύγουστο του 2008, οι Icon γιόρτασαν την επανένωση τους με μια επανέκδοση μιας Bootleg Concert το 1984 σε DVD.
Τα αρχικά μέλη Wexler, Aquilino και Dixon, μαζί με το πρώην μέλος Dave Henzerling και τον νέο τραγουδιστή Scott Hammons είχαν σχέδια να ηχογραφήσουν νέο υλικό για ένα νέο άλμπουμ.

Στις 29 Νοεμβρίου 2008, το Icon άνοιξαν για τους Tesla στο Dodge Theatre στην πατρίδα τους, το Phoenix, στην Αριζόνα και έτυχαν πολύ θερμής υποδοχής. Αντίγραφα του DVD του 1984 υπογράφηκαν και πουλήθηκαν και το συγκρότημα υποσχέθηκε ότι θα κυκλοφορούσαν νέο υλικό που μέχρι σήμερα δεν έχει γίνει.

Τον Μάιο του 2009, ο τραγουδιστής Scott Hammons αποφάσισε να ακολουθήσει σόλο καριέρα και έτσι αποφάσισε να εγκαταλείψει το συγκρότημα και αντικαταστάθηκε από τον πρώην τραγουδιστή των Adler's Appetite, Sheldon Tarsha, με τον οποίο το συγκρότημα έπαιζε στη Rocklahoma και άνοιξε για τους Queensrÿche το 2010. Σχέδια για ηχογράφηση νέων τραγουδιών —πιθανόν για νέο άλμπουμ— εξακολουθούν να υπάρχουν αλλά δυστυχώς δεν έχει συμβεί ακόμη.
Ωστόσο, o Tarsha αποχώρησε από το συγκρότημα και ο αρχικός τραγουδιστής Stephen Clifford είναι στο συγκρότημα από το 2011.
Οι Icon ηχογράφησαν μαζί με τον τραγουδιστή Randy Baker, ιδρυτή του αρχικού συγκροτήματος Strange Daze a Tribute to the Doors, το οποίο περιελάμβανε ένα demo τεσσάρων τραγουδιών και ερμηνεία.
Η μπάντα εντός του 2024 ηχογραφεί το περιβόητο νέο υλικό και αναμένεται να κυκλοφορήσει λίαν συντόμως. Αναμένουμε...

Y.Γ.1.: Οι Ιcon έχουν κυκλοφορήσει επίσης και το "1984: Live Bootleg" - Recorded December 30, 1984 at Graham Central Station in Albuquerque, New Mexico όπου εκτός από συνθέσεις των δύο πρωτων δίσκων υπάρχει και η διασκευή στο "Hold Your Head Up" των Argent.
Y.Γ.2: Μετά την εμπορική αποτυχία του "Night of the Crime" οι Icon περιόδευσαν με το όνομα ASSMASTER στην πατρίδα τους την Αριζόνα συγκεντρώνοντας χρήματα για να διεκδικήσουν νέο δισκογραφικό συμβόλαιο, κάτι που το πέτυχαν μετέπειτα με την Megaforce.
Υ.Γ.3: Ο Wexler βοήθησε επίσης την τραγουδίστρια LYDIAN με τα demos της το 1989, ενώ το υλικό του αργότερα εμφανίστηκε στο άλμπουμ "With a Vengeance". Τέλος τον Dan Wexler τον συνανταμε και στο άλμπουμ των Pretty Maids με τίτλο "Jump The Gun" (1990) στην σύνθεση "Hang Tough", η οποία υπάρχει μόνο στο "1984: Live Bootleg" των Icon. O κιθαρίστας Ken Hammer των Pretty Maids έχει μιλήσει συχνά για ένα demo που είχε ακούσει πριν από την παραγωγή του "Night of the Crime", και από εκεί πήρε τις ιδέες να χρησιμοποιήσει τον παραγωγό Eddie Kramer για και να ηχογραφήσει την διασκευή του "Hang Tough" των Icon.

Φώτης Μελέτης