Όταν οι Asia άγγιξαν τα... "Astra"

 

Η σούπερ μπάντα των Asia απογειώθηκε από το ξεκίνημα της με το ομότιτλο ντεμπούτο άλμπουμ και την μεγάλη τους επιτυχία "Heat of the Moment" (1982). Το κουαρτέτο αποτελείτο από σημαντικούς και πολύπειρους μουσικούς με πολλά prog-rock ένσημα στο ενεργητικό τους.

Ο μπασίστας και τραγουδιστής John Wetton είχε σπουδαίες συμμετοχές σε ιστορικές μπάντες όπως οι King Crimson, UK, Family, Uriah Heep, Roxy Music ενώ ο κιθαρίστας Steve Howe είχε ήδη κάνει σημαντική καριέρα με τους περίφημους Yes.

Ο ντράμερ Carl Palmer θεωρείτο από τους καλύτερους του χώρου και ήταν ήδη μεγάλο όνομα από τις συμμετοχές του  με τους Atomic Rooster και φυσικά με τους Emerson, Lake & Palmer. Παράλληλα ο κιμπορνίστας Geoff Downes από τους The Buggles ήταν ο λιγότερο γνωστός, κατάφερε όμως να είναι το μοναδικό μέλος που να έχει συμμετάσχει σε όλα τα άλμπουμ των Asia αλλά και βασικός συνθέτης στα καλύτερα κομμάτια της μεγάλης μπάντας.

Εμπνευστής της ίδρυσης των Asia ήταν το John Kalodner αφεντικό της Geffen Records που γνώριζε τους Wetton και Howe και οι οποίοι δέχτηκαν την πρόταση του να δημιουργήσουν μία καινούργια σούπερ μπάντα.
Στο αρχικό πλάνο υπήρχε και η συμμετοχή του κιθαρίστα Trevor Rabin αλλά δεν υπήρξε καμία χημεία  με συνέπεια ο ίδιος μετά από λίγο καιρό να καταλήξει στους Yes ως αντικαταστάτης του Steve Howe!
Παράλληλα για ένα φεγγάρι δοκιμάστηκε να αναλάβει εξ ολοκλήρου τα φωνητικά ο Robert Fleischman (Journey) αλλά και αυτό δεν ευδοκίμησε.

Την επιτυχία του ντεμπούτου άλμπουμ ακολούθησε η κυκλοφορία του "Alpha", το οποίο όμως δεν επανέλαβε την εμπορική επιτυχία του "Heat of the Moment" αν και έγινε πλατινένιο.
Οι πιέσεις της Geffen ήταν συνεχόμενες μιας και είχαν ανησυχήσει που το γκρουπ δεν μπόρεσε να επαναλάβει τις πωλήσεις του πρώτου δίσκου (είχε γίνει 4 φορές πλατινένιο στις ΗΠΑ) αν και το "Alpha" (1983) είχε καταφέρει να γίνει μία φορά πλατινένιο κάτι που όμως για τα δεδομένα της μουσικής βιομηχανίας εκείνη την περίοδο θεωρείτο "αποτυχία".
Τα προβλήματα ανάμεσα στα μέλη της μπάντας είχαν αρχίσει να γίνονται ορατά παντού με τον Wetton να έχει στοχοποιηθεί από όλους για αλαζονική και εγωιστική συμπεριφορά ενώ ήταν ήδη αλκοολικός και όλα αυτά λίγους μήνες πριν από μία μεγάλη συναυλία που θα έδιναν οι Asia στο Nippon Budokan Hall στο Τόκιο της Ιαπωνίας στις 6 Δεκεμβρίου 1983 και θα ήταν η πρώτη συναυλία στην ιστορία του MTV που θα γινόταν μέσω δορυφορικής μετάδοσης.

Μπροστά λοιπόν σε αυτό το σημαντικό γεγονός οι Asia είχαν χάσει τον frontman και την φωνή του γκρουπ και έπρεπε να βρουν σε ελάχιστες μέρες τον αντικαταστάτη του.

Τότε ο ντράμερ Carl Palmer έβαλε πλώρη να πείσει τον πρώην συνεργάτη του από τους Emerson, Lake & Palmer, τον εξαιρετικό μπασίστα και τραγουδιστή Greg Lake, να έρθει στους Asia, ο οποίος είχε ακριβώς το ίδιο μουσικό προφίλ με τον αποχωρήσαντα John Wetton. Τουλάχιστον η παράκλησή του ήταν να έρθει ο Lake έστω και για αυτό το live show στο Τόκιο το οποίο είχε τον εύστοχο τίτλο "Οι Asia στην Asia" ("Asia In Asia").

Μάλιστα ο Grek Lake εξομολογήθηκε αργότερα πως ένιωσε όταν άκουσε την πρόταση για να παίξει στους Asia.

"Το έκανα κυρίως ως χατήρι του Palmer.
Μου τηλεφώνησε ένα βράδυ και μου είπε: Greg, αγαπημένε φίλε, αναρωτιέμαι αν θα μπορούσες να μου κάνεις μια χάρη;

Νόμιζα ότι ήθελε να δανειστεί κάποια κιθάρα ή κάτι παρόμοιο, όμως εκείνος μου έκανε πρόταση για να μπω στην μπάντα".
Και συνεχίζει ο Lake:

"Οι Asia εκείνη την εποχή είχαν πέσει πάρα πολύ είχαν καταντήσει ένα αστείο και παντού άκουγες κακόβουλα σχόλια για τις εκρηκτικές σχέσεις που είχαν μεταξύ τους αλλά και για τις τεράστιες συνωμοσίες γύρω από το όνομα τους".

Παρά τις ενστάσεις του Geoff Downes ο Lake δέχτηκε να συμμετάσχει στην συναυλία στην Ιαπωνία και παράλληλα βοήθησε και η πίεση που του άσκησε παράλληλα και ο κιθαρίστας Steve Howe. Άλλωστε όσο και αν ενδόμυχα οι υπόλοιποι Asia ήξεραν ότι το κενό του Wetton ήταν μεγάλο δεν είχαν καλύτερη επιλογή για την αντικατάστασή του και επιπρόσθετα μεγάλο ρόλο έπαιζαν και τα χρήματα που θα ελάμβαναν.
Η συναυλία τελικά εδόθη και ήταν επαγγελματικά άψογη ενώ είναι καταγεγραμμένη σαν την πιο περίεργη, ενδιαφέρουσα και σίγουρα συλλεκτική συναυλία του γκρουπ.

Eν τέλει και αφού δίνουν την περιβόητη συναυλία στο Τόκιο για χάριν του MTV, και αφού ο ρόλος του Grek Lake ολοκληρώθηκε  τους αποχαιρέτησε δύο μήνες μετά.
Παράλληλα οι Downes και Palmer προσπαθούν εκ νέου να επαναπροσλάβουν στην μπάντα τον Wetton ρίχνοντας το φταίξιμο της αποπομπής του αποκλειστικά στην δισκογραφική εταιρία.
Ο Wetton βλέποντας και το δικό του μουσικό αδιέξοδο δέχτηκε σχετικά εύκολα την επαναπρόσληψη του αλλά έβαλε μερικούς όρους και ποιος ήταν αυτός;;; Να μην συμμετέχει στις ηχογραφήσεις ο κιθαρίστας Steve Howe.

O όρος έγινε δεκτός από τους υπόλοιπους με τον Steve Howe να τους αποχαιρετά και να φτιάχνει τους βραχύβιους GTR παρέα με τον κιθαρίστα Steve Hackett (Genesis).

Aντικαταστάτης του Ηowe ήταν ο Ελβετο-Καναδός κιθαρίστας Mandy Meyer με προυπηρεσία στους βραχύβιους Cobra (μπάντα του Jami Jamison πριν πάει στους Survivor) και μετέπεπειτα κιθαρίστα των Krokus.

Όλα ήταν έτοιμα πλέον για τις ηχογραφήσεις του τρίτου άλμπουμ των Asia αλλά δυστυχώς για το σούπερ γκρουπ το περιβάλλον που είχε δημιουργηθεί ήταν αρνητικό ακόμη και σε επίπεδο οπαδών αλλά κυρίως είχε χαθεί η λάμψη και η αίγλη του πρώτου κλασσικού τους δίσκου με τον οποίο είχαν φτάσει στην κορυφή.

 

               

                              Η μελωδική γοητεία του "Astra"

To άλμπουμ κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 1985 και παραλίγο να ονομαστεί Arcadia αλλά επειδή υπήρχε ένα γκρουπ με το ίδιο όνομα (το αποτελούσαν μέλη των Duran Duran) τελικά κατέληξαν στο "Astra".

Οι ηχογραφήσει έγιναν στα Westside Studios, τα Townhouse Studios και τα Sarm West Studios, του Λονδίνου και την παραγωγή ανέλαβε ο Geoff Downes με τον Mike Stone (Queen, Journey, April Wine).

O δίσκος ξεκινά με το υπέροχο "Go" που είναι βγαλμένο από το θρυλικό ντεμπούτο της μπάντας Η φωνή του Wetton ακούγεται μαγευτική, τα πλήκτρα του G. Downes πλημμυρίζουν με αστείρευτες μελωδίες, η κιθάρα του νεόκοπου Mandy Meyer στέκεται αντάξια της ιστορίας των Asia ενώ τα τύμπανα του Palmer καθοδηγούν την μπάντα στον απαραίτητο δυναμικό προοδευτικό ρυθμό.

Ακολουθεί η μελοδραματική μπαλάντα "Voice of America" με ένα έξοχο κιθαριστικό σόλο του Meyer και ένα τρομερό ρεφρέν γεμάτο πλούσιες αρμονίες.

Το "Hard On Me" ξεκινά με τον Geoff Downes να δίνει τον κυρίαρχο μελωδικό τόνο συνδυάζοντας prog και aor ήχο σε αριστοτεχνικό βαθμό.

Το "Wishing" βαδίζει καθαρά σε ποπ μονοπάτια και το ύφος περιέχει εκείνη την μελαγχολική και νοσταλγική μελωδία που μόνο Βρετανικό σχήμα μπορεί να γράψει.

Το επτάλεπτο "Rock and Roll Dream" αποτελεί μία από τις κορυφαίες συνθέσεις των Asia.

Eδώ η συμμετοχή της The Royal Philharmonic Orchestra καθοδηγούμενη από τον Louis Clark των ELO είναι μία μοναδική μουσική πανδαισία.
Το "Rock and Roll Dream"  είναι μία πραγματική επική prog/aor σύνθεση (φλερτάρει με τον Jim Steinman και τον Meatloaf) όπου οι εμπνευσμένες ενορχηστρωτικές εναλλαγές γίνονται άλλοτε με οι ουράνιες μελωδίες και άλλοτε με καταιγιστικούς ροκ ρυθμούς χωρίς να γίνονται κουραστικοί και προβλέψιμοι.

Το "Countdown to Zero" έχει ένα κάπως φουτουριστικό ήχο με την ηερμηνεία του Wetton να είναι μοναδική, τα πλήκτρα του Downes και την κιθάρα του Meyer εξίσου ευφυή που δείχνουν ότι η μπάντα γνωρίζει πως να φτιάχνει θαυμάσιες συνθέσεις.

Το "Love Now Till Eternity" μας δίνει ακόμη μία υπέροχη μελωδική χροιά της prog δημιουργίας, στην οποία οι τονισμοί του Palmer και τα πλήκτρα του Geoff Downes δίνουν το δικό τους στίγμα με ένα συγκινητικά μελωδικό επίλογο.

Το "Too Late" ξεκινά σε καθαρά δυναμικό aor ύφος με τον Wetton να επιβάλλει την δικιά του ερμηνευτική γοητεία ενώ ο Meyer προσθέτει έξυπνα μερικές πιο ροκ πινελιές.

Το "Suspicion" ξεκινά σε χαμηλούς τόνους και pop ύφος αλλά ανεβαίνει σιγά-σιγά και μεταμορφώνεται σε μία σύνθεση όπου σε εκπλήσσει με τον υπόγειο δυναμισμό της παρότι το σόλο του Geoff Downes δεν προσθέτει κάτι το ιδιαίτερo.

Τέλος το "Astra" κλείνει με μία επική σύνθεση και την πιο hard rock δημιουργία του άλμπουμ, το αντιπολεμικό "After the War" με το ρεφρέν να ακούγεται  απρόβλεπτο και συναρπαστικό και τον Meyer να κάνει ένα πανέμορφο κιθαριστικό σόλο.

"For those that are able
To go underground
Missiles dis-enable
They hit faster then sound
They're coming and you have no choice
The helpless with one human voice
You will categorically say
This underdog will have his day
One more dead is one more"

 

Η περιοδεία για το "Astra" ακυρώθηκε απότομα, και λόγω έλλειψης προβολής των μέσων μαζικής ενημέρωσης αλλά και λόγω της χλιαρή ανταπόκρισης του κοινού. O John Wetton έφυγε καθώς και ο Meyer με αποτέλεσμα το γκρουπ να διαλυθεί ανεπίσημα μέχρι να ξαναβρεθεί πάλι μαζί το 2008 με τον δίσκο "Phoenix".
Οι Asia με το "Astra" έδωσαν σίγουρα τον καλύτερο εαυτό τους και πολλοί είναι εκείνοι που υποστηρίζουν ότι σε αυτό το άλμπουμ ο Wetton κάνει τις καλύτερες ερμηνείες του και ο Downes ως ιστορικό μέλος και βασικός συνθέτης της μπάντας έγραψε τα καλύτερα κομμάτια του και πιθανόν να έκανε και τα πιο εμπνευσμένα παιξίματα του.
Οι κρίσεις δικές σας αν και ο Palmer επιμένει για εκείνη την περίοδο...
"Χωρίσαμε πολύ σύντομα", υποστήριξε ο Palmer. "Ήμασταν μοναδικοί τότε, και εξακολουθούμε να είμαστε:
Αγγλικό ροκ με άρτιες ενορχηστρώσεις prog -rock στα καλύτερα του αναμεμιγμένο με μοναδικές μελωδίες και τραγούδια. Ήταν ταμπού εκείνες τις μέρες o συγκεκριμένος ήχος και πολύ σπάνια τον ακούτε ακόμη σήμερα".

 

Υ.Γ.1: Toν εικαστικό σχεδιασμό του εξωφύλλου ανέλαβε ο θρυλικός Roger Dean (Yes) και ύστερα από τις πιέσεις του Wetton και της δισκογραφικής απέφυγε να σχεδιάσει τα γνωστά υπέροχα τοπία του αλλά να να "πρωτοτυπήσει" σχηματίζοντας ένα εξωγήινο ρομπότ σε μοβ απόχρωση και με την πυραμίδα σε μακρινό φόντο.

 

Υ.Γ.2: Μία σύνθεση που δεν μπήκε στο άλμπουμ ονομαζόταν "We Move As One", η οποία κατέληξε στο σόλο δίσκο της Agnetha Fältskog (ΑΒΒΑ) με τίτλο " Eyes of a Woman" (1985).

Επίσης το "Astra" έφτασε μόλις στο #67 στα Billboard charts και στο Ηνωμένο Βασίλειο μέχρι το # 68 ενώ το single "Go", έως το νο 46 στο Billboard Hot 100.  Το άλμπουμ ήρθε ξανά στην επιφάνεια το 1997, όταν η επανέκδοση του έφτασε μέχρι το # 37 στο Billboard.

 

Φώτης Μελέτης